Vol.2 クルーズブームの先駆けとなった初代「さんふらわあ」の衝撃と「5姉妹」

豪華船での船旅を、日本全国で。こうした夢の構想を抱いていたのは照国グループの総帥・中川喜次郎だった。1969年。時は高度経済成長時代の真っただ中。翌年には大阪での万国博覧会の開催も控え、右肩上がりの経済成長を謳歌する日本国民のレジャー機運もどんどん高まっていた。

中川は川崎重工業に、こう持ちかけた。

「国際級の豪華船を造りたい」

1970年、照国郵船を母体とした日本高速フェリーが設立される。それは、中川の夢を実現のものとするための船社であった。

1972年1月、六甲おろしが冷たく肌を刺すなか、川崎重工業の神戸工場で、1万総トンを超える1隻の船が竣工した。

斬新なのは表面だけではなかった。従来の日本の客船やカーフェリーには全く見られなかったデラックスな内装、そしてレストランシアター、プール、コース料理を味わえるグリル、展望ラウンジ……

こうした施設をいくつも擁した「豪華客船」だったのだ。

レストランシアターでは別料金でトロピカルショーをはじめとしたイベントを楽しめ、それは「日本のクルーズの嚆矢」とも言うべき存在であった。

そして2月1日、「さんふらわあ」は日本高速フェリーの名古屋～高知～鹿児島航路でデビューを果たす。その優雅な船旅はたちまち世間に広く知られることとなり、九州旅行に向かう家族連れを中心に、高い人気を得た。

「さんふらわあ」は瞬く間に一世を風靡したのである。

「さんふらわあ」が世に旋風を巻き起こしていたころ、すでにその第２船がやはり川崎重工業の神戸工場で、急ピッチで作り上げられていた。その名は「さんらいず」と決まっていた。

ところが、デビュー直前に急きょ、「さんふらわあ２」と改名される。予想をはるかに超える「さんふらわあ」人気が理由とも言われる。また、こういう説もある。3隻目の候補は「さんせっと」だったが、それでは太陽が沈んでしまい、イメージは悪い。そこで2隻目を「さんふらわあ２」としたというのだ。

5姉妹のナンバーが3隻目以降、3・4ではなく5・8・11と続いたのはなぜだろうか。
縁起を担いだのではないかと言われている。2の次が5なのは、末広がりの8に早く近づきたかったから、それで3ずつ番号を飛ばしたという。

この時代、東京から鹿児島まで太平洋には、ファンネルに照国グループのシンボル「中川マーク」が描かれた「さんふらわあ」の5隻の船隊が走っていた。

中川の夢はかなった。まさに「さんふらわあ5姉妹」の絶頂期であった。

しかし、絶頂期は長くは続かなかった。1974年に起きたオイルショックは高度経済成長に終止符を打った。それは国民のレジャー気分も吹き飛ばし、燃料費の高騰もあって長距離フェリーは冬の時代に入る。

1975年には日本高速フェリーの親会社・照国海運が倒産し、1979年には名古屋～高知～鹿児島航路も廃止。「さんふらわあ5姉妹」もその後、造船所での一時係船、別会社への移籍など数奇な運命をたどることとなる。

1990年、日本高速フェリーの実質的な親会社だった来島どっく（当時）がバブル崩壊で経営難に陥ると、東京～那智勝浦～高知・大阪～志布志～鹿児島の航路権は商船三井系の日本沿海フェリーに移る。こうして日本高速フェリーは解散し、「さんふらわあ5姉妹」はすべて商船三井グループの所有となった。

その翌年、商船三井グループの所有船の名はすべて「さんふらわあ＋地名」に変更され、さんふらわあブランドは現在まで継承される。

やがて「さんふらわあさつま」（初代）と名を変えていた「さんふらわあ11」が1993年に引退したのを手始めに、1998年4月の「さんふらわあ」引退で5姉妹すべてが姿を消した。

ところで、さんふらわあには７も存在した。もともと関西汽船の「若潮丸」としてデビューしたもので、5姉妹とは全く出自は異なる。若潮丸は1979年にクルーズ客船「さんふらわあ７」として改造された。そしてチャーター客船として日本国内だけでなく、広く世界中を航海することとなる。

その後、1992年に「さんふらわあ７」は引退する。それと入れ替わるように、時代は「ふじ丸」や「にっぽん丸」（3代目）など本格的なクルーズ客船の黎明期に入っていた。
「さんふらわあ5姉妹」と「さんふらわあ７」。６つのさんふらわあが、後に花開く日本のクルーズ文化の種子を残していったのは間違いない。

2017年、商船三井フェリーの大洗（茨城県）～苫小牧（北海道）航路に2隻の新造船が投入された。「さんふらわあ ふらの」と「さんふらわあ さっぽろ」である。そして今年、フェリーさんふらわあの大阪～志布志（鹿児島）航路にも新造船が登場し、5月に「さんふらわあ　さつま」が、9月には「さんふらわあ　きりしま」が就航予定である。

いずれもバルコニー付きの高級船室や、開放感のあるプロムナード、ペットと過ごせるキャビンなどを設ける。従来のカーフェリーに比べると、クルーズ客船の気品をほのかに漂わせている。

初代さんふらわあが持っていた「国際級の豪華船」というDNA。それが、半世紀近い時空を超え、新たに生まれた「さんふらわあ」たちにも受け継がれ始めたのかもしれない。