船の燃料の歴史と未来

船を用いる海運は古来より続いてきた歴史ある輸送手段のひとつです。近代化に伴い燃料を見直すことで輸送能力の向上が図られてきましたが、現代では環境負荷低減に向けた取り組みが加速しています。ここでは燃料の変遷を見ていきましょう。

• 船を動かす力の源として燃料が使用される以前、船の主な動力源は“風”でした。15世紀にはスペインやポルトガルを中心に、キャラック船と呼ばれる大型の帆船が建造されるようになり、1492年にはコロンブスが「サンタマリア号」で大西洋横断を果たします。また、1519年から22年にかけてマゼラン艦隊の「ビクトリア号」が世界一周を達成するなど、風を推進力とする帆船が発達し大航海時代が幕を開けたのです。

• 1800年代に入ると、産業革命により蒸気機関が発達し、石炭を燃料とする蒸気船が徐々に普及します。1807年には外輪式の蒸気船「クラーモント号」が、ハドソン川のニューヨークとオルバニー間で乗客を乗せた営業航海を開始しています。商船三井は黒船来航から25年後、1878年に当社初の蒸気船「秀吉丸」を竣工させ、三池炭鉱で産出される石炭の輸送を行っていました。

• 1900年代に入ると船の燃料は石炭から石油へと転換していきます。石油は石炭よりもエネルギー密度が高く、より多くのエネルギーが同じ容量から得られます。そのため船内の燃料貯蔵庫を小さくして荷室を広げることが可能となり、さらに石炭の積み込みやボイラーへの投入に必要な船員を削減することも可能になりました。1950年代以降は舶用重油と呼ばれる、石油精製の過程で発生する残渣を中心とする燃料が普及し、現在に至るまで多くの船の燃料として使用されています。

• 舶用重油は安価で利便性の高い燃料ですが、エンジンで燃焼させると硫黄酸化物（SOx）や窒素酸化物（NOx）をはじめとする大気汚染物質、CO₂などの温室効果ガスが発生してしまいます。そのため自動車の排気ガス規制と同様に、海上でも船舶の排気ガス規制が段階的に強化されてきました。船舶のゼロ・エミッション化に向けて、海運業界や造船業界では、新たな次世代舶用燃料を使用できるようさまざまな取り組みを行っています。