私はもともと3級海技士の資格をとれる学校を卒業して、その後MOLに入社しました。この仕事を志したのは、船が好きというよりは、どちらかというと海に対する興味からです。昔から海の生物や水族館が好きで、そこからはじまっているような気がします。また、母方の祖父母が佐渡島に住んでいたので、年に数回遊びにいくときフェリーに乗っていました。そのとき船で働いている人を見て、こういう仕事があるんだなと興味を持った記憶はあります。でも航海士となったいまでは、海は「職場」になりました。とても身近なもの。勤務中は360度囲まれていますから。いつも隣にあるものです。

たとえば航海当直の時間も職位によって異なります。乗員はずっと休まずに働き続けることはできないので、通常3チームのローテーション制で勤務します。午前と午後の12時間をそれぞれ3分割した4時間が担当の一区切り。4時間勤務、8時間休みの繰り返しで、1日8時間勤務となります。二等航海士の担当時間は「ゼロヨン」と言われており、深夜0時から早朝4時までと、昼の0時から夕方の４時まで。一等航海士になると「ヨンパー」という、早朝4時から朝8時までと、夕方４時から夜８時までになります。
なぜ一等航海士がこの時間を担当するかというと、いちばん危険な時間帯であるためです。日没と日出のときが一番見えづらくて事故が起きやすいと言われているんです。だから熟練の一等航海士が入直します。体力的には二等航海士の時間帯のほうがつらいかもしれないですが、リスクが高いのは深夜よりも朝や夕方の方です。これから一等航海士になるとそれだけ責任も大きくなるということです。
航海当直にしても、誰かが休んだら誰かが代わりに入らなければなりません。とはいっても、船全体を見る立場である、船長が交代要員になるわけにもいきません。したがって船の上で休日はほぼなく、航路にもよりますが、1ヶ月に1度～2度くらいという程度です。

船の積荷の内容によって仕事も変わってきます。私が主に乗っていたLNG船の場合は、どのぐらいのスピードでガスを荷揚げしていくかなど、受け入れる基地の担当者と綿密にやり取りしながら進めていきます。コンテナ船だと、港でステべドア（船舶荷役を請負う作業員）が入ってくるので、その作業が計画通りに進んでいるかチェックします。また、ばら積み船の場合、荷物をどこから積んでどこから下ろすか、すべて計算してプランを考えるのも航海士の仕事です。船のバランスを保ちながら、順番に荷物を下ろしていかなければなりません。その順番が正しくできていないと、船が折れてしまうのです。大袈裟ではなく、船体に亀裂が入ったりして損傷してしまいます。もちろん細心の注意を払っているので実際にそんなことが起きたりはしないですが。

航海士だけでなく、船で働くクルーは全員スペシャリスト。私からすれば仲間というより経験豊富な先輩ばかりなので学ぶ事がいっぱいあります。おじいちゃんになっても活躍されているクルーもいますし、私も健康であるうちはずっと海に関わっていたいです。目標は、やっぱり船長です。まず響きがかっこいいですよね（笑）。一緒に仕事をしてきた船長は、緊急時も冷静な船長や、すごく穏やかで船内の雰囲気をつくってくださる船長など、それぞれタイプは全然違いますが尊敬できる人たちです。私自身は本社オフィスで船舶管理を担当していたので、海と陸の両方で活躍できるような船長になりたいですね。これからもMOLというチームで一緒に力を合わせて、しっかり安全を守っていきたいです。