学生の頃は船の仕事に就くとはまったく想像もしておらず、旅行会社やホテルなどの接客業を志望していました。そんな私の船との出会いは、夏休みに伊豆七島航路でアルバイトをしたこと。最初は働きながらリゾート気分を味わえると思っていましたが、１ヶ月間のアルバイトで上陸できたのは新島に2分だけ。それもお客さまの忘れ物を届けるためでした（笑）。あまりにもハードで、船なんかもう絶対乗らないぞと。でもアルバイトが終わってしばらくすると、海で見た朝日や夕日、夜の波間にきらめく夜光虫の美しさを思い出したりして。なんだか海の揺れが恋しくなっている自分に気づきました。無性に船に乗りたくなり、こんどはアルバイト代をはたいて乗客としてクルーズに参加。船の旅という非日常の舞台にますます魅せられていったのです。気づけば自分の進路はクルーズ一択になっていました。

目的地へと移動する飛行機や列車などとは違い、クルーズはそこで過ごす時間そのものが旅です。日常を離れ、海の上で過ごす日々。そこには笑顔も、驚きも、静かな感動もあります。そのすべてを生み出すのが、私たちの役目です。お食事、エンターテインメント、寄港地での体験、そして何気ない船内のひととき。それらすべてが重なって、お客さまの心に刻まれる特別な記憶になっていく。クルーズに乗船されるお客さまは皆、特別な時間を楽しもうという思いで来てくださっている。だからこそ期待を超える感動を生むために全力で取り組んでいます。乗り物はたくさんありますけれども、降りるときにお客さまから「一生の思い出になりました」というふうに声をかけていただける乗り物はクルーズ船以外にはなかなかないと思います。そういう仕事に携われているのは、本当にありがたいことです。

にっぽん丸が世界一周クルーズに出航した年、ソマリア沖を通過することがありました。そのとき近くの海域にいたMOLグループの貨物船が、にっぽん丸と並走してくれることになったのです。安全対策として万全を期すため、わざわざスケジュールを調整し、本来の巡航速度を落としてまで私たちの船に寄り添ってくれました。そして見守りの役目を終えると、貨物船は再び速度を上げて離れていく。その後ろ姿を見て、凛々しさと頼もしさに震えるほど感動しました。日本から遠く離れた海上で、グループの絆がどれほど心強かったか。あのとき感じた誇らしさは、いまも忘れられません。

乗船中は運動不足になりがちなので、寄港地で自由時間があるときは身体を動かすようにしています。特に好きなのが「街ラン」ですね。見知らぬ街を走りながら、偶然出会う景色やおいしいものを楽しむのが何よりのリフレッシュです。思い出深いのは喜界島での街ラン。喜界島の港は空港とも近く、滑走路を一周できる道路が街ランにちょうどいいコースになっています。その途中、空港ターミナル内のスタンドで見つけたのが「卵巻きおにぎり」。薄焼き卵で巻いた俵形のおにぎりなのですが、素朴な味わいながらも絶品でした。旅先でのちょっとした発見が刺激になって、次の仕事へ向かう活力になります。路地を抜けて海岸に出て、ふと見上げると自分の乗る船が遠くに見える。そんな瞬間も旅の喜びです。